SpaceX retoma los vuelos a lo grande

[AcAnchoa]

El fabricante privado de cohetes SpaceX retomó los vuelos de su lanzador Falcon 9 anoche y lo hizo a lo grande. Sus cohetes no despegaban desde junio, cuando un Falcon 9 explotó en el aire pasados poco más de dos minutos desde el inicio del lanzamiento. Anoche los Falcon 9 volvían a entrar en servicio en una misión para Orbcomm, en la que un cohete desplegó satisfactoriamente 11 pequeños satélites de comunicación. SpaceX tenía, además, un objetivo secundario, que es el tema central de este hilo.

Siguiendo su empeño de lograr un cohete reusable, el lanzamiento de anoche incluía un nuevo intento de recuperar la primera etapa del cohete. SpaceX había intentado esta recuperación en dos ocasiones anteriores, donde la primera etapa aterrizaría verticalmente sobre una plataforma flotante situada en el océano Atlántico sitúada unos 320 km al noreste de Cabo Cañaveral, base desde donde realiza la mayor parte de sus lanzamientos. En ambas ocasiones la etapa del cohete había llegado a la plataforma pero sin lograr el aterrizaje, impactando contra ella y destruyendo el cohete. En el intento de anoche el aterrizaje estaba planeado en una plataforma en tierra, a unos 10 km de distancia del punto de lanzamiento. Desde el lanzamiento al aterrizaje pasan 10 minutos, tras los que anoche se pudo ver como la primera etapa se posaba suavemente en la Zona de Aterrizaje 1 (LZ-1):




De demostrar en vuelos sucesivos la capacidad de recuperar y reutilizar esta parte del lanzador SpaceX espera que los costes de lanzamiento bajen en un orden de magnitud, pasando de unos 50 ÔÇô 60 millones de dólares al entorno de los 5 ÔÇô 6 millones, haciendo del espacio un entorno más accesible.

No es la primera vez que se hace aterrizar un cohete después de su lanzamiento. Había planes para hacerlo desde los años 60, pero nunca se le prestó mucha atención. Con la llegada de empresas del sector privado en los últimos 15 años la idea se volvió a poner sobre la mesa y es parte fundamental en el diseño de los cohetes de SpaceX y de Blue Origin. Ésta última, propiedad del fundador de Amazon (Jeff Bezos), logró el pasado noviembre demostrar su capacidad de enviar una cápsula tripulada en un vuelo suborbital en el que ofrecer hasta cuatro minutos de micro gravedad, con recuperación posterior del vehículo lanzador. La misma SpaceX ya había realizado pruebas satisfactorias con el prototipo Grasshopper, aunque sin pasar nunca de una altitud de 750 m.

Lo remarcable del evento de anoche son las condiciones del vuelo en las que se intentó el aterrizaje. Se trataba de una misión con todas las de la ley, en la que se debe alcanzar una órbita estable. En el momento de la separación de la primera etapa, el cohete viajaba a 5900 km/h, con una altitud de 80 km y a más o menos a esa distancia sobre el terreno de los puntos de lanzamiento y aterrizaje. Mediante una serie de maniobras, la primera etapa se reorientó para devolverla a Cabo Cañaveral y hacerla caer sobre LZ-1. En los instantes finales, un único motor de los nueve instalados se enciende para hacer frenar el vehículo y hacerlo posarse suavemente en la plataforma. Es imposible controlar el empuje del motor a placer, así que esta maniobra tiene una gran complicación y tiene que realizarse con una enorme precisión, haciendo que el cohete toque tierra a casi 0 m/s. La primera etapa del Falcon 9 tiene aproximadamente 42 metros de altura, 3.7 metros de diámetro y en el momento del aterrizaje una masa de 20 toneladas y un empuje en el entorno de los 750 kilonewtons.


Vídeo completo de la misión aquí.


Y algunas imágenes.

LZ-1:





El cohete antes del lanzamiento:





La primera etapa posada en LZ-1:




Fotografía de larga exposición del despegue y aterrizaje: