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Richard Bartle no es un “game designer” cualquiera. No lo es porque de su cabeza salieron las ideas principales para cualquier juego de rol masivo que existe en la actualidad. Pero sobre todo porque su discurso va más allá del simple juego para adentrarse en terrenos mucho más trascendentes: cuando Bartle describe sus creaciones está hablando de sociología, de política, de historia y de psicología. De hecho, cuando en 1978 junto a Roy Thrubshaw ideó MUD (Multi-User Dungeon) en el laboratorio de informática de la universidad de Esexx en el Reino Unido, lo que aquellos dos jovenzuelos pretendían era cambiar el mundo. Aun hoy, cuando Bartle explica porqué siguen siendo muy populares los juegos basados en mundos virtuales, lo hace con una frase tan lapidaria como concluyente: “porque el mundo real apesta”.

MUD se parecía poco al World of Warcraft que tiene enganchados a millones de jugadores de todo el mundo, pero su esencia era la misma. No se jugaba entonces a través de una pantalla, los personajes y los escenarios se dibujaban tan solo en la imaginación de los participantes y toda la partida se desarrollaba a partir de líneas de texto. Pero lo demás, lo importante (vivir otra vida, relacionarte con otros jugadores, sentirte un héroe en un mundo donde las reglas eran creadas a través de las acciones de los protagonistas), ya estaba ahí.

Bartle y Thrubshaw eran estudiantes brillantes y su idea se extendió hasta llamar la atención de todo el mundo. En una entrevista a The Guardian, Bartle explicó que MUD era una forma de revelarse: ellos dos provenían de zonas rurales y de familias de bajos ingresos, así que se suponía que estaban destinados a ser granjeros, no universitarios ni destacados ingenieros en tecnología. “No tienes porqué ser lo que el mundo espera de ti -asegura Bartle- Tienes que ser lo que realmente eres. Tienes que llegar a ser tú mismo. MUD era una declaración política, hicimos un mundo donde la gente podía ir y dejar a un lado sus limitaciones”.

Richard Bartle sigue ligado a la universidad de Essex, de donde salió para convertirse en una de las figuras más relevantes en la historia de los videojuegos. Ahora es profesor y también ejerce como consultor y diseñador de mundos virtuales para juegos masivos online. Sus aportes siguen siendo estudiados y él continúa teorizando acerca de la influencia que los videojuegos tienen en nuestra sociedad. Y, a pesar de las voces que en ocasiones siguen alzándose contra los juegos, él cree que han hecho mucho para mejorar nuestro mundo: “La ética original de los hackers defiende que puedes actuar como quieras, siempre y cuando no hagas daño a otros”. A sus 56 años este libertario ve futuro en la realidad virtual pero no “por su capacidad para engañar mejor a nuestros sentidos”, sino porque permitirá a los jugadores “concentrarse en lo que realmente importa, que es ser ellos mismos y construir su propia identidad”.