El fabricante privado de cohetes SpaceX retomó los vuelos de su lanzador Falcon 9 anoche y lo hizo a lo grande. Sus cohetes no despegaban desde junio, cuando un Falcon 9 explotó en el aire pasados poco más de dos minutos desde el inicio del lanzamiento. Anoche los Falcon 9 volvían a entrar en servicio en una misión para Orbcomm, en la que un cohete desplegó satisfactoriamente 11 pequeños satélites de comunicación. SpaceX tenía, además, un objetivo secundario, que es el tema central de este hilo.

Siguiendo su empeño de lograr un cohete reusable, el lanzamiento de anoche incluía un nuevo intento de recuperar la primera etapa del cohete. SpaceX había intentado esta recuperación en dos ocasiones anteriores, donde la primera etapa aterrizaría verticalmente sobre una plataforma flotante situada en el océano Atlántico sitúada unos 320 km al noreste de Cabo Cañaveral, base desde donde realiza la mayor parte de sus lanzamientos. En ambas ocasiones la etapa del cohete había llegado a la plataforma pero sin lograr el aterrizaje, impactando contra ella y destruyendo el cohete. En el intento de anoche el aterrizaje estaba planeado en una plataforma en tierra, a unos 10 km de distancia del punto de lanzamiento. Desde el lanzamiento al aterrizaje pasan 10 minutos, tras los que anoche se pudo ver como la primera etapa se posaba suavemente en la Zona de Aterrizaje 1 (LZ-1):




De demostrar en vuelos sucesivos la capacidad de recuperar y reutilizar esta parte del lanzador SpaceX espera que los costes de lanzamiento bajen en un orden de magnitud, pasando de unos 50 ÔÇô 60 millones de dólares al entorno de los 5 ÔÇô 6 millones, haciendo del espacio un entorno más accesible.

No es la primera vez que se hace aterrizar un cohete después de su lanzamiento. Había planes para hacerlo desde los años 60, pero nunca se le prestó mucha atención. Con la llegada de empresas del sector privado en los últimos 15 años la idea se volvió a poner sobre la mesa y es parte fundamental en el diseño de los cohetes de SpaceX y de Blue Origin. Ésta última, propiedad del fundador de Amazon (Jeff Bezos), logró el pasado noviembre demostrar su capacidad de enviar una cápsula tripulada en un vuelo suborbital en el que ofrecer hasta cuatro minutos de micro gravedad, con recuperación posterior del vehículo lanzador. La misma SpaceX ya había realizado pruebas satisfactorias con el prototipo Grasshopper, aunque sin pasar nunca de una altitud de 750 m.

Lo remarcable del evento de anoche son las condiciones del vuelo en las que se intentó el aterrizaje. Se trataba de una misión con todas las de la ley, en la que se debe alcanzar una órbita estable. En el momento de la separación de la primera etapa, el cohete viajaba a 5900 km/h, con una altitud de 80 km y a más o menos a esa distancia sobre el terreno de los puntos de lanzamiento y aterrizaje. Mediante una serie de maniobras, la primera etapa se reorientó para devolverla a Cabo Cañaveral y hacerla caer sobre LZ-1. En los instantes finales, un único motor de los nueve instalados se enciende para hacer frenar el vehículo y hacerlo posarse suavemente en la plataforma. Es imposible controlar el empuje del motor a placer, así que esta maniobra tiene una gran complicación y tiene que realizarse con una enorme precisión, haciendo que el cohete toque tierra a casi 0 m/s. La primera etapa del Falcon 9 tiene aproximadamente 42 metros de altura, 3.7 metros de diámetro y en el momento del aterrizaje una masa de 20 toneladas y un empuje en el entorno de los 750 kilonewtons.


Vídeo completo de la misión aquí.


Y algunas imágenes.

LZ-1:





El cohete antes del lanzamiento:





La primera etapa posada en LZ-1:




Fotografía de larga exposición del despegue y aterrizaje:

Vaya chorrada, si tú esto te lo haces todos los días en Kerbal.

Ahora enserio, es una gran noticia, a ver si empiezan con misiones mas grandes y siguen con este tipo de avances.

Ayer leí la noticia en elpais.com y horas después vi el capítulo de Big Bang donde sale el CEO de SpaceX.

Muy interesante que haya dos empresas compitiendo y que las dos lo hayan conseguido

(23-12-2015 14:58)xugaox escribió:Ayer leí la noticia en elpais.com y horas después vi el capítulo de Big Bang donde sale el CEO de SpaceX.

Muy interesante que haya dos empresas compitiendo y que las dos lo hayan conseguido

En realidad Blue Origin no es competencia estrictametne directa de SpaceX. Blue Origin realiza vuelos suborbitales y hace poco firmó un contrato para fabricar motores para ULA (United Launch Alliance), mientra que SpaceX realiza vuelos orbitales para desplegar satélites y hace misiones de rabastecimiento (y se espera que en dos años de envio de astronautas) a la Estación Espacial. Elon Musk quiere terminar llevando gente a Marte, pero eso queda para mínimo 2030.

El citado ULA, nacido de una colaboración entre Boeing y Lockheed Martin, es el principal competidor de SpaceX. ULA lleva más de dos décadas siendo el principal sino único contratista del ejército para misiones espaciales, y eso le ha llevado a tener una posición de privilegio y a un acceso relativamente sencillo a fondos públicos. SpaceX tuvo que recurrir a amenazas con temas legales para tener acceso a las subastas de misiones para el ejército, y muy poco a poco se va ganando su confianza.

En cualquier caso, la irrupción de SpaceX y Blue Origin ha movido por fin el tema de la innovación en cohetes, que estaba muy estancada. Está también por ahí Orbital ATK con su Antares, pero han tenido muchos problemas con los motores y llevan un año sin lanzamientos por un fallo catastrófico¹. Tanto ULA como Orbital ATK usan motores comprados a Rusia², algunos de ellos reconvertidos de sobras que tenían los rusos, mientras que SpaceX fabrica sus propios motores.


Hablaría algo más de los planes de recuperación de vehículos de cada compañía y de las diferencias de lo que han hecho SpaceX y Blue Origin, pero tengo que irme, si hay suficiente interés lo pongo más tarde, que mucho no parece :c .

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1 - En realidad sí han hecho lanzamientos, pero sólo de su vehículo de reabastecimiento Cygnus a la Estación Espacial, usando un cohete Atlas V de ULA como lanzador.
2 - No todos los motores que emplea ULA son rusos, algunos los fabrica Aerojet Rocketdyne, pero no les libra del hecho de depender fuertemente de los rusos.

Gracias por la explicación @AcAnchoa.

Lo vi en directo el otro día, a las 2.30am (sí, vaya frikazo) y me emocioné bastante con el éxito. Había visto los anteriores intentos de SpaceX en plataforma marítima y en este tipo de situaciones la empatía es enorme. Es un logro de la humanidad.


EDIT: Brutal la explicación animada XD